腸内の多くの細菌が花畑のように、無数にひしめきあっている状態は「腸内フローラ」と呼ばれていますが、実は口内にも同じように無数の細菌からなる「口腔内フローラ」があるのをご存知ですか？その口腔内フローラのなかに存在する歯周病菌は、口臭や歯肉の炎症を起こすだけでなく、体内に入り込んで様々な重大な病気を引き起こすことがわかってきました。ここでは、その仕組みを知って、口腔内フローラをより良い状態に保ち、お口や体の健康を手に入れましょう。
私たちのお口には、300～500種類ほどからなる細菌たちが存在しています。口内細菌は主に歯垢（プラーク）や唾液、舌苔 ぜったい（舌の上の白い部分）に存在し、プラーク1mg（1円玉＝1gの1000分の1程度の重さ）には約10億個もの細菌が含まれます。口腔内フローラには良い菌だけでなく、私たちの口内環境に悪影響を及ぼす虫歯菌や歯周病菌などの病原菌も存在します。
お口のケアが不十分だと、こうした病原菌が増殖して、虫歯や歯周病などの様々なお口のトラブルを引き起こします。さらに、歯周病菌の多くは嫌なニオイを発生させるため、口臭の原因にもなります。
最近の研究によって、口腔内フローラは口内環境だけでなく、生活習慣病などの全身の健康にも関わることがわかってきました。たとえば、歯周病が悪化すると歯周病菌が血管の中へと侵入して、心臓や脳などの血管の病気のリスクを高めることが知られています。また、私たちは唾液や食物と一緒に、1日に約1000億個もの口内細菌を飲み込んでいます。こうして体内に入った細菌のほとんどは胃で殺菌されますが、一部は腸まで届きます。マウスの実験で、代表的な歯周病菌であるジンジバリス菌が腸内環境に与える影響を調べたところ、腸内フローラのバランスが崩れ、有害物質の侵入を防ぐ腸のバリア機能が低下して、全身的な炎症が起きたという結果が報告されています。これらは糖尿病などでみられる状態とよく似ており、口腔内フローラが全身の健康に影響する因子の一つとして注目されています。良い菌をしっかり残しながら、歯周病菌などの病原菌を減らして口腔内フローラのバランスを正常に保つことは、全身の健康を守る上でも大切なことです。では、口腔内フローラをより良い状態に改善するためにはどうしたらよいのでしょうか。
口と腸は遠い位置にありますが、一つの管でつながっています。それゆえ、それぞれの関係は無関係ではなく、お互いに関連し合っています。
例えば、口腔内フローラの状態が悪玉菌優勢で、歯周病の代表的な原因菌の一つであるP.g菌が増えて大量に口から消化管の方に流れ込むと、ほとんどは胃で殺菌されますが、一部のP.g菌は生き残って腸内フローラのバランスを崩してしまうことがわかっています。また逆に、腸内フローラの環境が悪化し、悪玉菌が増えた状態になると、有害物質の侵入を防ぐ腸の粘膜バリア機能が低下、免疫力も低下し、全身的な炎症を起こしたり、感染症にかかりやすくなります。それゆえ、歯周病菌が増えやすい環境となり、口腔内フローラの状態も悪くなります。このように、口と腸は切り離して考えることはできないのです。
適切な口腔ケアが腸内フローラの悪化を防ぐ
体内菌のバランスを乱す要因であふれている現代
母乳育児が減ったことも関連
適切な口腔ケアが腸内フローラの悪化を防ぐ
日々の歯磨きをきちんと行う、歯科医院での定期的なケアを受ける、というようなお口のケアをしっかり行うことで口腔内フローラが改善します。その結果歯周病菌が体内に入りこむリスクが減り、腸内フローラの健康状態を維持し、悪化を防ぐことが可能になります。
体内菌のバランスを乱す要因であふれている現代
日々私たち現代人の体内菌のバランスは、様々な原因によりそもそも乱れていて善玉菌自体が少なくなっていると言われています。その理由として、食品添加物、環境汚染、抗生物質などの医薬品などの影響が考えられています。また、それに加え、加齢に伴うストレスの蓄積や唾液の減少なども体内菌のバランス悪化を引き起こします。つまり、私たちの住んでいる環境は体内菌のバランスを乱す要因であふれているのです。
母乳育児が減ったことも関連
体内菌の悪化に関しては母乳育児が減り、ミルク育児が増えたのも原因の一つと考えられています。母乳にはロイテリ菌と呼ばれる善玉菌が含まれており、初乳とともに赤ちゃんの体内に入り、定住することによって免疫力を高めたり、腸の環境を整えたりというような、体を守る大事な役割を果たしています。ミルク育児の場合には母乳由来のロイテリ菌は含まれていませんので、この恩恵は受けられません。また、近年では、母乳にロイテリ菌を持っていないお母さん自体が増えているとも報告されています。これでは、母乳育児をしたとしても赤ちゃんの体にロイテリ菌が定着してくれません。